Некоторые дети уже готовы начать самостоятельно есть в 7 месяцев, а иногда и раньше. Как только ребенок обнаружит, что он способен донести пишу до рта, количество продуктов, попадающих по назначению, стремительно возрастает. Поначалу большинство сжимают рисовую лепешку или ломтик хлеба в кулаке и жуют прямо из руки, еще не научившись координировать отдельные пальцы для того, чтобы держать и переносить ими предмет. Когда перед ними встает проблема, как донести до рта этот последний кусочек пищи, твердо зажатый в середине ладони, они могут выразить свое отчаяние потоком слез. Некоторые находят решение в том, что резко разжимают ладонь перед ртом, другие кладут кусок на стол и берут его снова.

Способность зажимать предмет между большим и указательным пальцами пинцетным захватом не появляется у большинства детей вплоть до девятого месяца, хотя одни получают контроль над своими пальцами раньше, а другие позже. Как только этот навык будет усвоен, он позволит ребенку брать очень маленькие предметы, такие, как горошина или монетка, и подносить их ко рту, что значительно расширяет обеденное меню и увеличивает риск подавиться.

Способность держать в руках куски пищи - это первый шаг, ведущий к полной независимости за обеденным столом. Поначалу такой способ приема пищи является лишь дополнением к рациону маленького ребенка, но, когда ребенок учится есть самостоятельно, все большая часть съеденного за день попадает в рот из его собственных рук. Некоторые дети к середине второго года или даже раньше уже достаточно хорошо владеют ложкой и переходят к более цивилизованному способу приема пищи, другие еще долгое время продолжают подносить большую часть пищи ко рту (даже такие не совсем подходящие для рук продукты, как каша и творог) руками. Немногие дети, обычно те, которым никогда не позволяли делать это из соображений экономии времени или для поддержания порядка, настаивают на том, чтобы их кормили, даже если уже давно могут делать это сами.

Когда ребенок только начинает есть самостоятельно, ему больше всего подойдет такая пища, которую можно полностью разжевать, которая тает во рту, к которой он привык в протертом виде. Большинство таких продуктов необходимо предварительно разрезать на ломтики и кубики, с которыми ребенок способен справиться, - размером с горошину для твердых продуктов и размером с кусочек сахара для мягких. Хорошим питанием для ребенка будут булочки из цельного зерна, хлеб или тосты, рисовые галеты или другие крекеры, которые становятся мягкими во рту; овсяное печенье (лучше всего использовать сорта, приготовленные без добавления соли и сахара), кукурузные и пшеничные хлопья; маленькие кубики натурального сыра (швейцарский, чеддер, эдам, гавар-ти), кусочки зрелого банана, очень зрелая груша, персик, абрикос, дыня, манго; маленькие кусочки хорошо сваренной моркови или картофеля, брокколи или цветная капуста (только соцветия), горох (разрезанный на половинки или раздавленный), кусочки вареной или запеченной рыбы (но тщательно удалите все кости), мягкие котлеты (сваренные в-бульоне, чтобы на них не образовалась корка); хорошо сваренные макароны различных форм и размеров, яичный желток, сваренный вкрутую или в виде омлета, и целые яйца, когда ребенок начнет употреблять в пищу белок; оладьи из муки грубого помола (опять-таки вначале приготовленные только с желтком). Вы можете также добавить в его рацион пищу, имеющую более грубую текстуру, воспользовавшись готовым детским питанием для малышей постарше.

Необходимо помнить, что кормить себя сам ребенок может только в сидячем положении, а не когда он ползает или ходит. Чтобы ребенок не подавился, не давайте ему продукты, которые не тают во рту, не могут быть раздавлены деснами или способны легко попасть в дыхательное горло, например недоваренный рис, воздушная кукуруза, орехи, целый горох, сырые твердые овощи (морковь, сладкий перец), куски мяса или сосиски.

Как только у ребенка появятся резцы, можно будет добавить некоторые продукты, требующие настоящего жевания, например сырые яблоки и другие твердые фрукты и овощи, маленькие кусочки мяса и птицы (нарезанные поперек волокон), сырой изюм и виноград без косточек (очищенный и разрезанный пополам).

Есть некоторые продукты, которые вообще не следует давать ребенку ни сейчас, ни позднее: тяжелая пища, которая не содержит питательных веществ или приготовлена с добавлением соли и сахара, а также рафинированные хлеб и каши. Рано или поздно ребенок познакомится с такой едой за пределами дома, но к тому времени он уже будет знать, что она не годится для повседневного питания.